吸血鬼と炎の雨　第二回

事故


「子供はいい。くたびれたら眠ってしまえばいいのだからな」
　クロロックが珍しく弱音を吐いている。
　それも無理はないので、公園の散歩から、すでに四時間余り。涼(りょう)子(こ)のデパート攻略（？）はほぼ半日に及んだ。
　虎(とら)ちゃんはベビーカーで眠っているが、みどりと千(ち)代(よ)子(こ)は帰宅し、エリカとクロロックは涼子にずっと付き合わされたのである。
　それというのも、デパートがたまたま〈開店二十周年記念セール〉だったからで、方々の売り場を回らずにおかない客が少なくなかった。
「――よく買い物したわ！」
　と、涼子が息をついて、
「ちょっと疲れたわね。一休みする？」
「それも悪くないな」
　と、クロロックもホッとした様子。
　幸い、デパートの一階、表の広い通りに面したカフェに入れた。
　夕方になって、すでに辺りは暗い。
「私、チョコレートパフェ」
　特別甘党ではないエリカだが、今はさすがに疲労回復に甘いものが欲しかった。
　虎ちゃんはベビーカーでスヤスヤ寝ている。
「いい子ね」
　と、涼子は微笑(ほほえ)みかけて、
「女の買い物に付き合うのは、男の使命なのよ。よく憶えといてね」
　赤ん坊のときに言われても……。
「一年ももう暮れだな」
　と、クロロックがコーヒーを飲みながら言った。
「本当ね」
　と、涼子が肯(うなず)いて、
「私ももうトシだわ……」
　エリカは、パフェを食べながら、
「あれ？」
　スマホに着信があった。
「え？　木(き)村(むら)先生だ。まだ成(なり)田(た)なのかな。――もしもし？」
「神(かみ)代(しろ)さん！」
　声は途切れがちに聞こえた。
「飛行機が――墜(つい)落(らく)する！」
「え？　先生――」
「攻撃されたの！　もうとても――」
「先生！　もしもし！」
「あの子に――アリスに伝えて。愛してる、と」
　通話は切れた。
「攻撃されたと言ったな」
　クロロックには聞こえている。
「そんなこと……。飛行機が落ちるって……」
　エリカも、どうしていいか分からなかった。
　そのとき――。
　表の通りに何か燃えている物が凄(すご)い勢いで落ちて来た。
「伏せろ！」
　クロロックがバッとマントを広げると、涼子と、そのそばのベビーカーをかぶせるように覆(おお)った。
　表の通りに、それは激突した。衝撃波でカフェの全面のガラスが一瞬で砕(くだ)けた。
　クロロックが手を広げてガラスが飛んで来るのを防いだ。――わずか０・何秒かのことだった。
　幸い、ガラスは細かく粉々になって、破片でけがをすることはなかった。
「――大丈夫か！」
　クロロックがマントの上に散ったガラス片を払い落とした。
「どうしたの？」
　涼子が呆(ぼう)然(ぜん)としている。
「エリカ、外の様子を」
「うん」
　ねじれた金属の塊(かたまり)が、道路の舗装を突き破っている。直接当たった車は大きくひしゃげており、前後の車も停まっている。
　歩道を歩いていた人たちが何人も倒れて、呻(うめ)いていた。
「――旅客機の一部だ」
　と、エリカが言った。
「木村先生の乗ってた飛行機だわ」
「あちこちに散らばって落ちているだろう。――みんなここにいろ。けがのひどい者はいるか？」
「見て来る。お父さんはここにいて」
　まず涼子と虎ちゃんを守らなくては。他にも何か落ちてくる可能性がある。
　エリカは倒れた人たちを抱き起こした。
　幸い、そうひどいけがをした人はほとんどいなかったが、ひしゃげた車の中には人がいる。
　消防車と救急車が、サイレンを鳴らしてやって来た。
　――後は救急の人たちに任せよう、と思った。
「けがはないか」
　クロロックはカフェの客たちに声をかけていた。
「千代子たちが帰ってて良かった」
　と、エリカはテーブルに戻って言った。
　テーブルの上にも細かいガラス片が一杯広がっている。
「それにしても……。えらい事故だ」
「木村先生……。死んじゃっただろうな」
　と、エリカは涙ぐんだ。
「娘がいたな」
「アリスちゃん……。伝えなきゃ、お母さんの最後の『愛してる』って言葉を……」
「ひどいことになった。――『攻撃された』と言ったか？」
「うん、そう言ったよ」
「民間の旅客機を……。とんでもないことだな」
　クロロックはため息をついた。
「ね、お父さん」
「何だ？」
「もしかして……これが『炎の雨』だったのかな」
　クロロックは一瞬考えていたが、
「なるほど。してみると、あの菊(きく)池(ち)という男はこれを予感していたのかもしれんな」
　クロロックは、
「ともかく、今日は帰ろう。――まだ混乱は続くだろうからな」
　と言うと、ベビーカーの虎ちゃんを覗(のぞ)き込んで、
「あんなことがあってもスヤスヤ寝とる。大した度胸だ」
　しかし、エリカは木村先生のことを思って、胸のふさがれる気持ちだった……。

「エリカさん……だよね」
　小柄だが、しっかりした印象の少女。
　まるで木村先生を、そのまま小さくしたみたいだ、とエリカは思った。
「こんなときに、ごめんね」
　と、エリカはマンションの木村妙(たえ)子(こ)の部屋へ来ていた。
「誰か来てる？」
「いいえ。大学の学生さんたちが、詳しいことが分かったら連絡してくれるって……」
　エリカは部屋へ上がると、
「これ……。先生がアリスちゃんに渡すのを忘れてたって」
　木村妙子の研究室から持って来た本を渡した。
「ありがとう！　――お母さんがこれに触ったんだね」
　アリスは涙をこらえているようだった。
「アリスちゃん、実は……」
　エリカは木村妙子がかけて来た通話を、アリスにどう伝えるか、迷っていた。
　妙子はエリカでなく、アリスに直接かけることもできたはずだ。
「アリスちゃん、昨日はどこかに出かけてた？」
「うん……。事故があったころは、ちょうどピアノの先生の所にいたと思う」
　そうか。木村先生は、ちゃんとそれを分かっていて、エリカへかけて来たのかもしれない。
「あのね。飛行機から、お母さん、私のスマホにかけて来て……。あなたに言ってくれって。『愛してる』って」
　アリスは、小さく肯いて、
「聞いて良かった。　――ありがとう」
　と言うと、涙が一粒、スッと頬(ほお)を伝い落ちて行った……。

【つづく】