吸血鬼はペンの友　最終回

償い


「どういうこと？」
　と、エリカが声を上げた。
　ＴＶのニュースが流れている。
「今夜開かれた世界外相会議のレセプションで、白煙が上がる騒ぎがありましたが、けが人などはありませんでした……」
「こんな馬鹿なことって」
　エリカが言うと、
「おそらく、政府主催の会合で、暗殺未(み)遂(すい)があったとは認めたくないのだろうな」
　クロロックはそう言って、
「マントの血を洗っておかんとな」
「その女の子は大丈夫だったの？」
　と、涼(りょう)子(こ)が言った。
「お父さんが出血を止めた」
「そう。良かったわね。――何だか、とても可愛(かわい)い子だったって話よ」
　涼子はジロリとクロロックをにらんだ。
「けが人を助けるのに、可愛いかどうかは関係なかろう」
　と、クロロックは言った。
「ええ、もちろんよ。私はあなたを信じてるわ」
　涼子は、しかし完全には納得していない様子だった。
「あのボーイを捕まえられりゃ良かったけどね」
　エリカはボーイを追いかけたのだが、ちょうど他の会場からドッと人が出て来て、見失ってしまったのだ。
　玄関のチャイムが鳴った。クロロックが出ると――。
「申し訳ありません」
　やって来たのは草(くさ)間(ま)だった。
「どうしたんだ？」
「ニュースを見たでしょう？　新聞も、〈暗殺未遂〉とは書かせてくれなかったんです。必死で抗議したんですが……」
「上からの指示か」
「社長に、里(さと)井(い)首相から直接電話があったそうです。『国家のプライドに係わる』というので、負傷した女性は事故だったということになってしまいました」
「長田外相はどう言っとるのかね？」
「それが――あの女の子は本(ほん)田(だ)ユリアといって、長田さんの彼(﹅)女(﹅)なのだそうで。明るみに出るとスキャンダルになるかもしれないというので……」
「しかし、長田さんの代わりに切りつけられたわけだ。それでも、長田がまた狙われるだろう」
「どうしたらいいですかね」
　と、草間はため息をついた。
　クロロックは少しの間、草間を見ていたが、
「君は君の使命を果たせばいい」
　と言った。
「使命……ですか」
「真実を書くことだ。それで仕事を失うのなら仕方ない」
「でも――僕にはさゆりが……」
「訊いてみることだな、奥さんに。もちろん君に失業してほしくはないだろうが、それぐらいは何とも思わないかもしれん」
「なるほど。そうですね！　クビになっても、他に仕事はあるだろうし……」
　帰って相談してみます、と草間は急いで帰って行った。
　涼子が、ちょっと心配そうに、
「あんなこと言っていいの？　もしクビになったら、うちで面倒をみるなんてことにならない？」
「大丈夫だ。あいつはちゃんと記者魂を持っとるよ」
　と、クロロックは言って、
「おい、エリカ」
「なに？」
　クロロックはエリカを近くに呼ぶと、普通の人間には聞き取れないかすかな声で何かを囁(ささや)いた。
「――なるほどね。分かった」
　エリカは自分の部屋へと入って行った……。

「いらっしゃいませ」
　と、裏口の戸を開けて、〈Ｎ飯店〉のマネージャー、佐(さ)々(さ)木(き)が言った。
「もうお越しでございます」
「そうか。まだそう遅れてないよな」
　男は個室に入って行った。
「――どうも、〈総理〉」
「どうも、じゃないぞ」
　滝(たき)口(ぐち)は渋い顔で、
「しくじって、平気な顔をしてるのか」
「あれは予想外の出来事が重なったんです」
「言いわけにならん。――まあ、いい。すんでしまったことだ」
　佐々木が二人にお茶を出して、
「では、私はこれで」
　と、一礼して出て行く。
　午前二時を回っていた。
「何とかニュースは抑えた。里井だから言うことを聞いたが、長(おさ)田(だ)は黙っとらんだろう」
「しかし、あの女の子が――」
「長田にもあんな女がいたのか」
　と、滝口は笑って、
「長田の弱みも一つは握ったな」
「しかし、長田さんはこれで諦めるような人では……」
「分かっとる。今の内に、片付けろ。今度は確実に仕留めろよ」
「ご心配なく」
　と、男は言った。
　むろん、レセプションで長田に切りつけようとした男である。
　男は出されたジャスミン茶を飲んで、
「旨(うま)い。本格的な中国茶はやはりおいしいですな」
　と、男は言って、
「ところで、料金の件ですが……」
「金の話か」
　滝口は冷ややかに笑って、
「もうその話は必要ない」
「というと？」
「お前には、もう金を使う時間は残されていない」
「〈総理〉！　お茶に――」
　と言うと、男はバタッとテーブルに突っ伏した。
　個室のドアが開いて、
「すみましたか」
　と、佐々木が顔を出した。
「よく効いたようだ。後の始末は部下が来てやる。ご苦労だった」
「恐れ入ります」
「ちゃんと礼はする。安心しろ」
「よろしくお願いいたします」
　佐々木が出て行き、滝口はケータイを取り出すと、
「片付いた。死体を始末しに来い」
　と命じて切った。
　そして、滝口は立ち上がって、個室を出ようとしたが……。
　そのとき――低い笑い声が聞こえて、滝口はびっくりした。
「――お前」
　振り向くと、お茶を飲んで死んだはずの男が起き上がっていた。
「ここのマネージャーもな、殺人の共犯はごめんだとさ」
「何だと！　俺を誰だと思ってるんだ！」
「昔の〈総理〉だろ。もうあんたのことを憶えてる人間もいなくなってるよ」
「俺に逆らうのか！　今部下が来る。逃げられやしないぞ」
　と、滝口は強がってみせた。
「ところが、そうはいかんのだ」
　と、個室へ入って来たのは、マントを翻(ひるがえ)したクロロックだった。
「あんたは……」
「外にいた連中はもう警察に逮捕されておる。その年齢で刑務所は辛(つら)いかもしれんが、仕方ないな」
「〈総理〉の俺を逮捕などできるものか」
「もう諦めて下さい」
　と、入って来たのは草間だった。
「〈Ｔ新聞〉の草間です。この部屋で、あなたが長田外相を殺せと指示していたのを聞いていました」
「何の証拠があって――」
「うちの新聞はＴＶ局と縁が深くてですね。今のお話、そこの小型ＴＶカメラで中継させていただきました」
「馬鹿な！」
　滝口は真っ赤になった。
　刑事が二人入って来ると、
「恐れ入りますが、ご同行願います」
　と言った。
「無礼だぞ！　たかが刑事のくせに」
　すると、クロロックが言った。
「〈総理〉と呼びなさい。そうすればおとなしく同行するかもしれん」
　刑事たちは顔を見合わせたが、
「では〈総理〉、ご一緒いただければ幸いでございます」
　と、一人がていねいに頭を下げる。
「うむ。――止むを得んな。警察にはいつも協力してきた」
　打って変わって、滝口は胸を張って連行されて行った。
　そして毒殺されることになっていた男も。
「そういえば、お前は何という名前だ？」
　と、クロロックが訊くと、
「そんなことはどうでもよかろう」
　と、男は言った。
「留置場で、ゆっくりひと眠りしてから答えるよ」

〈元総理、長田外相の暗殺を指示！〉
　一面トップの大きな見出し。――それは草間が苦労してタイトルにさせたのである。
「クロロックさんの励(はげ)ましがあってのことです。ありがとうございました」
　と、草間は言った。
「いやいや、国民を守ってくれるのは、兵器や軍隊ではない。ペンこそが我々の最大の武器だ。君はその守り手の一人だよ」
「肝(きも)に銘(めい)じます」
　草間はホッとした様子。
〈クロロック商会〉の社長であるクロロック、会社の近くの喫(きっ)茶(さ)店(てん)である。
「そういえば」
　と、エリカが言った。
「あのけがをした女の人のことはどうなったの？」
「確かに、外相の『彼女』だったようですが、プライバシーを暴くのは、うちの新聞に合わないということで、記事にしないことになりました」
「結構、それでこそ記者だ」
　と、クロロックは言った。
「お父さん、あのユリアさんのお見舞いに行かない？」
「それはいいな。しかし……」
「一緒の写真を紙面にのせますよ！」
　と、草間は言ったが――。
「やめておこう」
　クロロックはエリカの方へ、
「お前が代表して行って来い」
　涼子にどう見られるかが心配なのだ。
「そう？　でもユリアさんとしては、出血を止めてくれた、ふしぎなおじさんにお礼を言いたいんじゃない？」
「うむ……」
　クロロックはハムレット並みに悩んでいたが、
「――医者に変装して行ったらどうかな」
「却(かえ)って怪しいでしょ」
「それもそうだな」
　しかし、クロロックはそのアイデアが諦め切れないようで、
「たまには黒いマントでなく、白衣も悪くなかろう」
「じゃ、いっそ看護師さんに変装したら？」
　と、エリカは真顔で言ったのだった……。

【おわり】