白雪は僕の姫君
十六夜家の領地である《紅野》は雪深い土地だ。
冬の日暮れとなれば、邸内にいても骨身に応えるような寒さになる。
冬護ですらも眉をひそめたくなるのだから、この地を十年も離れていた暁花は、もっとつらいだろう。
冬護は羽織を脱ぐと、眠っている暁花の身体にかけてやった。たっぷり着込んでいるのは知っているが、少しだって寒い思いはさせたくなかった。
（可愛い寝顔。こんなに安心しきって）
冬護の膝に頭を預けた彼女は、午睡の誘惑に勝てなかったのか、昼過ぎからずっと夢の中にいる。
眠たげな目を擦りながら、何の疑いもせずに、冬護の傍らで眠りに落ちたのだ。
彼女は、自分が愛されていることを受け入れて、愛されている自分を誇りにも思っている。自惚れているわけではなく、事実としてそうであることを知っているから、ためらいなく冬護に甘えるのだ。
（だって、暁花は僕たちの、……僕のいちばん大事な、お姫様だったから）
此の世で、いちばんのお姫様。
本来ならば、冬護と結ばれるはずのなかった高貴な人。
運命とは、残酷で奇妙なものだ。
十年前、あの悲しい別れがなければ、冬護は十六夜家の当主になろうとは思わなかった。彼女の夫となるのも、冬護ではない別の男だった。
（そうだとしても、あなたの犬として、ずっとお傍にいたとは思うけれど）
この身は、骨の髄まで、暁花のためにある。冬護の生まれた意味も、生きる意味も、すべて暁花のものだった。
黄昏時の薄闇に、暁花の雪のように白い髪が浮かびあがる。
純白の雪が人の姿をしていたら、彼女そのものになる。そんな白雪の姫君は、此の世でただ一人、冬護を好きにできる人だった。
「冬護？」
寝ぼけたような声は、何処かあどけなかった。むずかるように身をよじって、暁花が微睡みから目を覚ます。
「ここにいるよ」
安心させるように声を掛けて、白い髪を撫でてやる。
邪気祓いとして特別な目を持っている冬護とは違って、この薄暗いなかでは、暁花はほとんど何も見えないから。
「もう夜ですか？」
「日が暮れるところだね。眠たいのなら、まだ寝ていても良いよ」
「そんなこと言って。足、痺れたのではありませんか？」
「ぜんぜん。あなたは羽のように軽いから。それに、あなたの願いは、何だって叶えてあげる、と決めているんだよ」
「わたしの犬として？」
「そう。あなたの犬であり、あなたの夫として、あなたの願いを叶えてあげる」
「なら、今すぐに抱きしめて」
冬護は言われるがまま、暁花を抱き起こしてやる。抱きしめるというよりも、小さな子どもを抱えるようにして、その背を優しく何度か叩いた。
「今日はずいぶん甘えん坊だね」
冬護の問いに、ふふ、と暁花が笑う声がした。冬護から彼女の顔は見えないが、楽しそうにしていることは想像できる。
「逆ですよ」
「逆？」
「冬護のことを、甘えさせてやっているのですよ。頼りにされたいのでしょう？ わたしに」
冬護はゆっくりと瞬きをしながら、主人の言葉を心中で繰り返す。
甘えているのではなく、甘えさせてやっている。
傲慢な言葉だった。けれども、冬護を思っての傲慢さだから、それを愛おしくも思っている。
「……うん。そうかもしれない」
「かもしれない、ではなく、そうなのですよ。此の世の誰よりも、わたしがいちばん、お前の心を知っているのですもの」
暁花は得意げに言うと、冬護の首筋に頬をすり寄せてきた。長い白髪の隙間、うなじのあたりで、きらきらと白銀の鱗が光っているのが見える。
無防備に急所を晒して、やはり自分が傷つけられるなんて微塵も思っていない。
（それだけじゃない、か。僕になら何をされても良い。僕があなたを傷つけたとしても、そんな僕のことを、あなたは許してしまうから）
冬護は腕に力を込めて、華奢な身体を抱きしめ直した。
あたたかい。凍えそうな身体に、心に、灯火が宿るように。
この先に続くのは、ふたりにとって険しい道だと分かっている。分かっていながらも、冬護は彼女の傍にいられることに幸福を感じてしまうのだ。
【おわり】